Coût marginal

Définition

Le coût marginal est le coût engendré par la production ou la vente d'une unité supplémentaire de bien ou de service. Il répond à la question : "Combien cela me coûte-t-il de produire une unité de plus ?"

Formellement, le coût marginal correspond à la variation du coût total lorsque la quantité produite augmente d'une unité :

Coût marginal = Variation du coût total / Variation de la quantité

Ou, de façon simplifiée : Coût marginal = Coût total (Q+1) - Coût total (Q)

Exemple : une imprimerie produit 1 000 catalogues pour un coût total de 4 000 €. Si elle en produit 1 001, le coût total passe à 4 003,50 €. Le coût marginal de la 1 001e unité est de 3,50 €.

Comment calculer le coût marginal

Le coût marginal se compose principalement des charges variables liées à la production d'une unité supplémentaire. Les charges fixes, par définition, ne varient pas avec le volume et n'entrent pas dans le coût marginal (tant qu'on reste dans la même fourchette de capacité).

Dans cet exemple, le coût marginal diminue de 100 à 400 unités (économies d'échelle), puis augmente fortement de 400 à 600 unités (saturation de la capacité de production, heures supplémentaires, achat de matières au prix fort, etc.).

Quand le coût marginal diminue ou augmente

Le comportement du coût marginal suit généralement une courbe en "U" :

• Phase décroissante (économies d'échelle) : au début, chaque unité supplémentaire coûte moins cher à produire. Les ressources fixes sont mieux utilisées, les achats sont plus importants donc potentiellement moins chers, les procédés sont optimisés par l'effet d'apprentissage.
• Zone optimale : un niveau de production où le coût marginal est à son minimum. C'est le niveau de production le plus efficace techniquement.
• Phase croissante (rendements décroissants) : au-delà d'un certain seuil, les ressources disponibles (machines, main-d'œuvre, matières premières) deviennent insuffisantes. Il faut payer des heures supplémentaires, recourir à des fournisseurs plus chers, louer des équipements supplémentaires. Chaque unité de plus coûte davantage.

Ce phénomène est appelé la loi des rendements décroissants.

Utilisation dans les décisions de prix

La notion de coût marginal est centrale dans plusieurs décisions de gestion :

Exemple concret : un hôtel a des charges fixes de 50 000 € par mois et 100 chambres. En mi-saison, 70 chambres sont occupées. Un tour-opérateur propose de remplir 20 chambres supplémentaires à 40 € la nuit, alors que le prix habituel est 90 €. Si le coût marginal (ménage, petit-déjeuner, électricité) d'une chambre occupée est de 25 €, accepter cette offre à 40 € génère 15 € de marge par chambre, soit 300 € de résultat supplémentaire. La décision est rationnelle.

Coût marginal vs coût de revient complet

Le coût marginal ne doit pas être confondu avec le coût de revient complet (ou coût de revient unitaire moyen) :

• Le coût de revient complet inclut une part des charges fixes réparties sur chaque unité. Il est utilisé pour fixer le prix de vente habituel et s'assurer que l'entreprise couvre tous ses coûts.
• Le coût marginal ne comprend que les charges variables supplémentaires. Il est utilisé pour les décisions à la marge : accepter ou refuser une commande ponctuelle, décider de produire une unité de plus.

Fixer systématiquement les prix au niveau du coût marginal serait suicidaire : l'entreprise ne couvrirait jamais ses charges fixes. Le coût marginal est un outil d'aide à la décision ponctuelle, pas une méthode de tarification générale.